C'est, depuis la constitution de la république, en 1972, que la traduction littérale la plus juste de « Sri Lanka » serait « île resplendissante ». À l'extrême sud-est de l'Inde, séparée par l'exigu détroit de Palk, elle ressemble à une boucle d'oreille accrochée au lobe indien, cette comparaison paraissant la plus juste du fait de la richesse en pierres précieuses de l'ancienne Ceylan.
Cette île dont l'histoire culturelle est aussi importante que passionnante, se caractérise par son abondante végétation, la beauté de ses plages bordées de cocotiers et ses nombreuses ressources minérales et végétales.
Sa situation d'insularité en a fait à la fois un refuge pour différents éléments de la culture indienne (le bouddhisme originel et les langues cinghalaise et tamoule préservées) et un pays ouvert sur le monde extérieur. Du fait de sa position géographique dans l'océan Indien, Sri Lanka a été pendant des siècles un lieu de passage incontournable entre l'occident et l'Extrême-Orient. Et donc l'un des pays les plus métissés de l'Asie.
C'est un pays paradoxal. Sa population est sociable et hospitalière mais l'île a une autre facette : la tentation d'un repli identitaire de certains groupes sociaux. La guerre civile qui s'est achevée en 2009 après vingt-six ans d'affrontements entre Cinghalais et Tamouls et les heurts entre bouddhistes et musulmans au début du printemps 2018, crise politique et économique majeure à l'été 2022 montrent que l'histoire de Sri Lanka n'est pas un long fleuve tranquille.
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